Компанию Loreal основал молодой химик Эжен Шуэллер (родился в 1881 году). В школьные годы он помогал родителям в семейной кондитерской лавке и готовился стать кондитером. Однако когда Эжену исполнилось 10 лет, родители разорились и вынуждены были переехать из Парижа в маленький городок Нелли. И там им неожиданно повезло: колледж Сент-Круа стал заказывать у них сдобу для учащихся. В обмен Эжену разрешили бесплатно посещать занятия в колледже. За недолгое время учебы в этом престижном заведении он увлекся химией. Бизнес оказался не столь удачен, родители продали лавку и переехали в Эльзас, где Эжен был вынужден работать разносчиком. Зато по вечерам он запирался в сарайчике на заднем дворе и мудрил со своими порошками.

В 1900 году Эжен отправился в Париж, поступил в химический институт и через три года вышел из него дипломированным инженером-химиком. После окончания обучения ему предложили место помощника лаборанта в Сорбонне. Рассказывают, что в один из дней 1907 года, вернувшись из лаборатории домой, Эжен Шуэллер застал свою жену в слезах. Причиной слез был ее визит в парикмахерскую – вместо белокурых локонов на голове женщины «красовался» сноп пегой и блеклой соломы. Чтобы утешить жену, Шуэллер пообещал ей придумать волшебную краску, которая сделает ее волосы такими красивыми, что ими будет восхищаться весь мир. В те времена женщины красили волосы в основном растительными красками – хной и басмой. Их недостатком было отсутствие разнообразия цветовой гаммы. Эжен решил создать синтетическую краску с содержанием солей меди, железа и сульфата натрия, удобную в применении, щадящую волосы и позволяющую женщине добиться желаемого цвета волос. Молодой ученый устроился в лабораторию центральной аптеки Франции. Это место давало Шуэллеру большие возможности для химического творчества, и очень скоро его жена смогла испытать новую краску. После удачного тестирования Шуэллер решил предложить новинку под ничего не значащим названием LAureale (так сначала называлась Loreal) своему знакомому парикмахеру. Когда парикмахер заказал новую партию краски, встал вопрос о производстве. Оно разместилось непосредственно в двухкомнатной квартире Шуэллеров: столовая играла роль демонстрационного зала, спальня – лаборатории. По ночам Эжен смешивал краску, а утром сбывал ее парикмахерам. Начальный капитал компании «Безопасные краски для волос», основанной Эженом в 1907 году, составлял 800 франков. Через два года судьба свела Шуэллера с бухгалтером Эпернэ, который только что получил в наследство 25 тысяч франков. Мадам Эпернэ и ее подруги были в восторге от краски LAureale, и бухгалтер на свой страх и риск решил инвестировать наследство в новое предприятие. Для краткости компания (и краска для волос) была переименована в Loreal. В качестве инструмента для продвижения марки была создана газета «Парижский парикмахер» – в ней Шуэллер рассказывал о собственной продукции, а также размещал на платной основе информацию конкурентов. Вскоре эту газету читали не только во Франции, но и в Голландии, Италии и Австрии. После возвращения из армии в 1918 году Шуэллер взял на себя управление небольшой фирмой по производству полимеров и превратил ее в мощную компанию Nobel Fran&ampaise. Через несколько лет он создал французский филиал американской компании Valentine, наладив производство целлюлозного лака.

В 20-е годы «лаборатория в квартире» превратилась в завод, на котором работало 100 человек. Ситуация в Европе в благополучные 30-е годы была весьма подходящей для косметического бизнеса – люди стали больше задумываться о своей внешности. В 1928 году Эжен Шуэллер купил компанию Monsavon – маленькое предприятие, выпускавшее туалетное мыло. Это приобретение позволило внедриться на рынок туалетных средств, который стремительно развивался. Десять лет спустя мыло Monsavon стало самым продаваемым во Франции. В 1934 году Loreal выпустила первый жидкий шампунь Dop. До этого для мытья головы использовали обычное мыло или мыльную стружку. В 1936 году Шуэллер разработал солнцезащитное молочко Ambre Solaire. В канун Второй мировой войны в Loreal трудилось уже более 1000 человек. Среди них была дочь основателя Лилиан, которая во время каникул клеила этикетки на флакончики с краской. Компания имела около трехсот представителей, в основном бывших парикмахеров, которые напрямую работали с большинством французских косметических салонов. В 1945 году Loreal первой в Европе вывела на рынок средство для щадящей химической завивки Oreol, а два года спустя – первую краску для самостоятельного использования (без помощи парикмахера) Rege-Color. С этого момента продукция компании стала распространяться не только в парикмахерских, но также в магазинах и аптеках. В 1953 году Шуэллер открыл первый филиал Loreal – в США. В 1956 году Эжен Шуэллер умер.

Сейчас Loreal – один из крупнейших в мире производителей косметики с оборотом более 14 млрд евро (данные за 2003 год). Это вторая по стоимости компания во Франции после нефтяного гиганта Total Fina Elf. 53,7% акций Loreal принадлежат компании Gesparal, контрольным пакетом которой владеют наследники основателя Loreal – семья Бетанкур. На Loreal работает 51 тыс. сотрудников в 130 странах. За последние 10 лет продажи Loreal выросли в 2,5 раза, а количество сотрудников – в 1,5 раза. 85% оборота компании формируется за пределами Франции, а 50% – за пределами Европы. На США приходится почти 30% оборота, около 13% – на Японию. Loreal работает в четырех областях косметического рынка: средства для волос, декоративная косметика, средства по уходу за кожей и парфюмерия. Loreal Group принадлежат такие всемирно известные марки, как LOreal Paris, Garnier, Maybelline, Loreal Professionnel, Redken, Biotherm, Parfums Giorgio Armani, Cacharel, Ralph Lauren, Helena Rubinstein, Vichy. Продукция представлена примерно в 150 странах. Дочь Эжена Шуэллера Лилиан Бетанкур, унаследовавшая империю Loreal, – одна из самых богатых женщин мира (11 место в списке самых богатых людей по версии журнала Forbes в 2003 году). Ее личное состояние Forbes оценивает в $18,8 млрд.